代茶飲，是指用中草藥煎湯或以沸水沖泡后，作為茶的替代品，老北京人熟悉的菊花茶、苦丁茶、枸杞茶就是一種代茶飲。
選擇代茶飲，因茶葉不產(chǎn)于北方，在交通不發(fā)達的古代社會，將其從南方舶入成本極高，非尋常人家所能享受。而北方夏季干燥酷熱，飲食亦容易引發(fā)上火，需要通過飲茶來助消化、解暑熱。所以民間多用帶苦味的草、樹葉等，經(jīng)過制茶一樣的曬、炒、揉等工序，成為代茶的飲料。通過反復實踐，發(fā)現(xiàn)其中一些藥用植物雖口感不佳，但其調(diào)理身體的功效卻不輸于茶，甚至比茶更強，經(jīng)數(shù)代人經(jīng)驗累積，遂形成了豐富、多元的代茶飲品種。
從文字記載看，最早的代茶飲出自唐代孟詵的《食療本草》，其中有專治“熱毒下痢”“腰痛難轉(zhuǎn)”的飲方。宋代則記述更繁，如《太平圣惠方》中，有“如造茶語”“一依煎茶”之法，宋代茶館常兼賣“縮脾飲”，即用烏梅、砂仁煎湯代茶，類似今天的烏梅湯。明初由朱橚、滕碩、劉醇等人編修的大型方書《普濟方》在食治門中專辟“藥茶”一篇，并闡述了藥茶的適應證和飲用方法。
清代趙學敏《串雅內(nèi)編》中，記有“代茶湯”，包括甘露茶、靈芝茶、神曲茶、槐花茶、菊花茶、胖大海茶、荷葉茶、板藍根茶、銀花扁豆代茶飲、安神代茶飲、和胃代茶飲……
在代茶飲中，木犀科植物最多，因其葉苦，藥用效果近似于茶。比如人們常說的苦丁茶，其實苦丁并非一種，據(jù)文獻考證，至少有30多種苦丁植物，都可以泡茶。
此外還有飲花，比如遼金時代的蕭太后就經(jīng)常沖泡金蓮花，清代宮廷常飲金蓮花，康熙皇帝曾御筆題詞“金蓮映日”，乾隆還曾封金蓮花為“花中第一品”，所以有“上品飲茶，極品飲花”之說，但飲花成本太高，且花中含多種蛋白，亦引發(fā)過敏反應，所以只在小范圍中流行。
此外還有偽茶，只取滋味，不計功效。比如“山茶”，即紫荊，將其嫩芽曬干，摻入劣質(zhì)真茶中，這種茶沖泡不開，需熬著喝，滋味與普通茶近似。但紫荊有毒，不能多飲。此外有用酸棗芽葉代茶葉，需上屜蒸，然后曬，曬后再蒸，反復多次，最后搓成卷狀，悶置于罐中，時間越久，味道越重。類似的偽茶，還有柳葉、苣荬菜、棗芽、嫩椿葉等。
而宮廷代茶飲，則要精致得多，而且會考慮對癥下藥，比如慈禧太后經(jīng)常有“胃氣欠調(diào)，消化遲滯”等脾胃癥候，用炒谷芽二錢，生檳榔二錢，水煎代茶。慈禧太后去世前，因身體虛弱，已無法飲藥，御醫(yī)張仲元等只得擬“滋胃和中代茶飲”，即竹茹、鮮青果、厚樸花和羚羊角制成，不過這只是沒辦法的辦法。
有趣的是，慈禧還曾用帶茶飲減肥，即所謂仙藥，烏龍茶、六安茶和中藥澤瀉等8種茶與藥組成，實驗表明，仙藥茶能讓血液中的脂肪更快分解。