茶樹原產地是中國，最早是以野生狀態被發現的。由于其可以食用、飲用及作為藥物治病，因此被廣為栽種。這就是我國醫食同源、飲食同宗的傳統。
茶的起源說：云南或最早利用茶葉
茶樹所屬的被子植物起源于中生代早期，山茶科植物化石出現在中生代末期白堊紀地層中，而茶樹在山茶科中又是比較原始的一種。所以，一般認為茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史了。
人類又是什么時候開始利用茶的呢？《史記·三皇本紀》中記載，“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。若按此推論，在中國，茶的發現和利用始于原始母系氏族社會，距今已有近5000年歷史。民間普遍認為，茶發乎于神農，聞于魯周公，興于唐而勝于宋。神農又稱炎帝，關于他發現茶的傳說有兩個版本。第一種說法是：神農在野外以釜鍋煮水時，剛好有茶葉飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，神農判斷它是一種藥，從而教大家吃茶、喝茶。第二種說法是：神農有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當他嘗茶時，發現茶在肚內到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農稱這種植物為“查”，“查”和“茶”同音，民間就稱這種食物為茶了。
陸羽《茶經》載曰：“茶者，南方之嘉木也”。這里的南方指以四川為主的中國西南地區。《華陽國志》記載：“周武王伐紂，實得巴蜀之師……茶蜜……兼納貢之”。這兩個記載相互印證，說明最早在商朝，四川就產茶了。
那么，茶葉原產地就是四川嗎？學術界莫衷一是，大致有“西南說”“四川說”“云南說”“江浙說”“湖南說”等。
筆者認為，“江浙說”、“湖南說”既無最早的文字記載，又無豐富的近緣植物分布，這些地方不是茶樹原產地。而“西南說”范圍較大，古代交通不發達，部落眾多，不太可能在很大范圍同時開始利用茶葉。那四川和云南哪個地方更可能是茶葉原產地呢？
筆者認為云南最早利用茶葉的可能性更大，原因有三：
一、云南是茶樹原產地。首先，茶樹近緣植物的分布是考察茶樹原產地的重要標志。世界上茶科植物共23屬380多種，以云南為最多。其次，茶樹喜好溫暖潮濕氣候，半隱性生態環境和微酸性土壤，這些條件云南都具備。再者，云南現在分布著世界上最集中的喬木型大葉種、中葉種野生及栽培茶樹群落，而這里的茶樹移栽到其它地方，葉形都會變成中葉種或小葉種。由此可見，云南更適合茶樹生長。
二、云南產茶的記載晚并不等于云南利用茶晚。唐朝《蠻書》始見記載，“茶出銀生城界諸山。散收，無采造法”。這是因為通訊不發達，那是中央政府對云南的管控力有限，對云南物產了解較晚。
三、云南的古濮人是最早利用、種植茶樹的民族。首先，野生茶樹生長于原始森林，久居森林的人群最有可能首先發現其功用。其次，在缺醫少藥的年代，茶葉的功效可以幫助森林民族抵御瘴氣、蚊蟲叮咬，同時祛病強身。再者，以布朗族為代表的古濮人后代一直保留著種茶、吃茶、飲茶的傳統，留下了很多傳說。
筆者推斷，在我國，茶葉的傳播途徑應該是通過云南輻射四川和貴州，再由四川推廣到長江中下游地區。茶葉栽種、制作技術與中原地區的農耕文明結合，得到極大發展，又反過來促進云南制茶工藝進步。正是各地茶文化近5000年的相互作用，相互影響，才交匯成現如今馳名中外的中國茶文化。