“圓如三秋皓月，香于九畹之蘭。”這是人們對云南七子餅茶地品評。據(jù)了解，云南七子餅茶最早出現(xiàn)于雍正年間，又稱圓茶。是云南省西雙版納傣族自治州勐海縣勐海茶廠生產(chǎn)的一種傳統(tǒng)名茶，屬于緊壓茶。它是將茶葉加工緊壓成外形酷似滿月的圓餅茶，然后將7塊每塊重為357克的餅茶包裝為1筒，故得名“七子餅茶”。
與普通普洱茶一樣，七子餅茶也有生熟之分。據(jù)國家高級茶藝師華鳳介紹，生餅以云南大葉種曬青毛茶為原料，通過直接蒸壓精制而成。生餅的外形色澤通常為青褐色，帶有茶葉本身的清香味，湯色多為淡黃色、黃色、琥珀黃色，滋味醇厚略苦，具有回甘、生津的特點。生茶富含茶多酚，性屬清涼，有清肝明目、提神益思、清熱解毒、止渴生津等功效。熟餅是經(jīng)過發(fā)酵后壓制而成，其選料拼配與生餅略有不同。人工發(fā)酵的熟餅外形顏色多呈現(xiàn)紅褐色或黑色，而自然發(fā)酵的熟餅則呈現(xiàn)紅褐色或板栗色，不僅有油亮感，還伴有一種特殊的陳香味。沖泡后茶湯為紅褐色，滋味甘滑柔順，綿甜爽口，和桂圓香相近，有明顯回甘。熟餅經(jīng)發(fā)酵后，在酶的作用下又產(chǎn)生了不少新的營養(yǎng)物質(zhì)，它們對降脂、減肥、降血壓、消炎、殺菌、防癌、抗動脈硬化、養(yǎng)胃護胃、健牙護齒、抗衰老等有一定功效。
成就云南七子餅茶特殊口感的一個重要原因是其特殊的包裝—竹箬。“竹箬是產(chǎn)于云南大竹子上的筍干外殼。”華鳳表示，云南地區(qū)土地肥沃，竹子生長得非常粗壯，竹箬片大且韌性強，透氣性也很好。“用竹箬包裝茶葉具有在運輸途中不易被損壞、防濕、過濾雜味等優(yōu)點，對七子餅茶的后期發(fā)酵轉(zhuǎn)化起到積極作用。”華鳳說。
與散茶不同，七子餅茶十分緊實，所以直接用沸水沖泡難以將緊壓的茶葉泡開。因此飲用前，須先將茶餅搗成小塊或碎粒狀，然后再放入茶罐進行醒茶，時間為一個月左右。華鳳解釋說，所謂醒茶，就是讓茶充分氧化，令口感達到最佳狀態(tài)。之所以要進行醒茶，是因為餅茶里面的茶葉較撒面(外側(cè))茶葉而言，不易接觸到空氣。因此，為了綜合里外口感的滋味，醒茶是很有必要的。華鳳強調(diào)，搗碎擠壓茶需要借助茶針工具，將其從茶餅側(cè)面插入，然后輕輕撬起，茶葉就會自然脫落。如果從正面或背面用力，茶葉不僅不易脫落，還會破壞大量營養(yǎng)成分。
與白酒一樣，歷經(jīng)天長日久，普通的云南七子餅茶也會從平凡走向卓越。“每多放一年，它的品質(zhì)及價值就會向上攀升一個檔次。”華鳳表示，目前市場上流通的七子餅茶以3至5年的最為多見，7年以上的就很珍貴了，10年以上的算是上上等品質(zhì)，而20年以上的則極為罕見。
那么，為什么這款茶是七子而不是八子或者更多?為什么每塊只重357克?面對這些疑問，華鳳給記者講述了一些民間流傳的說法。過去的普洱茶主要出口尼泊爾等地，這期間為了防止茶葉擠碎，方便運輸，茶商不得不對馬匹的負重和籮筐的容量進行預算。經(jīng)預算，一匹馬能負重的最大重量為60公斤，而一籮筐最多只能裝12筒，一餅茶357克，7餅茶就是2499克，2.5公斤，12筒總重30公斤，一匹馬馱兩籮筐，正好60公斤。
另外，在中國的傳統(tǒng)民族文化中，“七”是有著很多含義的吉祥數(shù)字，象征著多子、多地、多福、多壽、多禧、多祿、多財，“七子”相聚圓圓滿滿。因此，古人將每竹筒的餅茶容量定為“七”，意在取吉祥之意。