普洱茶文化研究的核心是云南民族茶文化。
云南少數(shù)民族是世界上最早發(fā)現(xiàn)野生茶葉并加以利用的民族，也是世界上最早馴化、栽培和種植、使用茶的民族。在今天茶文化研究的田野調(diào)查中，研究者們找到了大量民族茶文化的資料，進一步豐富了普洱茶的文化內(nèi)涵：;
云南的少數(shù)民族，特別是布朗族、低族、彝族、傣族、哈尼族、基諾族等在長期的叢林生活中，懂得了利用叢林進行生產(chǎn)和生活，從而發(fā)現(xiàn)和利用野生茶葉，并廣泛流傳，他們在長期對茶葉的生產(chǎn)及加工、飲食中，不斷積累經(jīng)驗，加上內(nèi)地漢族和各民族茶文化的交流、影響，對茶葉有了更科學(xué)的認識，并有了一定的生產(chǎn)、加工和銷售規(guī)模。，最終成為叢林中少數(shù)民族穩(wěn)定的經(jīng)濟生活來源之一。他們至今仍存的用茶方法，堪稱茶史中的活化石。
布朗族、德昂族、下瓦族、傣族、哈尼族等各族先民不僅最早種茶，且創(chuàng)造了自己的一套加工食用方法，并發(fā)展成自己特有的茶藝、茶禮和茶俗，還將茶與宗教、祭祀相聯(lián)系，創(chuàng)造了豐富多彩的茶文化。
在阿低人心中，茶葉是最圣潔的靈物，阿低人用茶祭司崗里祖先，用茶祭太陽神、月亮神，生娃娃道喜、老人去世、勞動干活、腰酸頭痛、生瘡生病等都要用茶、吃茶。　哈尼族把茶葉奉為吉祥之物，期望發(fā)達興旺，昌盛繁榮，婚、喪、嫁、娶所有要辦的事情離不開米、蛋、茶這三樣?xùn)|西。其用茶的含義是在祈求消災(zāi)滅病，清吉平安。他們把茶看作民族精神哲學(xué)的物質(zhì)體現(xiàn)。因此茶在邊弧各民族中最早用于祭祀，有無茶不祭'之說，將茶與祖先、鬼神、社會交往聯(lián)系在一起。由此看來，哈尼族對發(fā)展茶葉生產(chǎn)，不僅是用其作經(jīng)濟依靠，還是他們社會交往的信物，是他們崇拜自然物的民族哲學(xué)的重要表達方式。
云南有24個少數(shù)民族，各民族都有自己的語言、服飾、風(fēng)俗、習(xí)慣、信仰和崇尚，他們都有獨立的哲學(xué)和獨特的風(fēng)情，都把茶當成一種高潔典雅的物品，認為茶是上通天神，中達祖宗，下連親友的媒介和信物。茶之為用十分高潔，茶之作意極其深邃，現(xiàn)在多民族的人文背景與茶息息相關(guān)、相依相伴。
在西雙版納，傣族、哈尼族、拉枯族、布朗族把南糯山稱之為孔明山，把孔明奉為茶祖，民間傳說：茶是孔明插下的拐杖生長而成，祭莫至今。這種世世代代承傳的節(jié)祭，當?shù)馗髅褡鍤v史同源，民族同宗，習(xí)俗相似，采茶前祭奠茶樹王，七月半祭茶祖，放孔明燈，已是源遠流長。
云南少數(shù)民族在千百年普洱茶的栽種、力「工、儲存和在藥用、食用及飲用中積累了無比豐富的經(jīng)驗和技藝，并在與內(nèi)地文化的交流影響下，形成了各個民族獨特和無比豐富多彩獻茶文化，并將這種文化積淀為一種民族精神，體現(xiàn)于日常飲食習(xí)俗中，以茶禮、茶俗展現(xiàn)出來，顯示出自己獨有的茶藝、茶道，如白族三道茶、哈尼族哈尼節(jié)節(jié)、傣族竹筒茶等。
普洱茶文化雖然受中國茶文化的深刻影響，但其根本是云南民族茶文化，云南民族文化已深深融入普洱茶文化中，使普洱茶成為具有云南獨特地方文化的中國茶文化百花園中的一枝奇葩。