茶字最早見于中國的《神農(nóng)本草》一書，它是世界上第一部藥物書。據(jù)有關(guān)專家考證，該書為戰(zhàn)國時代（公元前5年至公元前221年）的著作。
中國茶圣——唐代陸羽于公元758年左右寫成了世界上最早的茶葉專著《茶經(jīng)》，系統(tǒng)并全面地論述了栽茶、制茶、飲茶、評茶的方法和經(jīng)驗。根據(jù)陸羽《茶經(jīng)》推論，中國發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶葉迄今已有4700多年的歷史。
在古代史料中，茶的名稱很多。在公元前2世紀，西漢司馬相如的《凡將篇》中提到的“荈詫”就是茶；西漢末年，在揚雄的《方言》中，稱茶為“蔎”；東漢的《桐君錄》（撰人不詳）中謂之“瓜蘆木”；南朝宋山謙之的《吳興記》中稱為“荈”；東晉裴淵的《廣州記》中稱之謂“皋蘆”。陸羽在《茶經(jīng)》中，也提到“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”。總之，當時對茶的提法不下10種，其中用得最多、最普遍的是荼。
早在漢代就出現(xiàn)了茶字字形。在有關(guān)漢代官私印章的分韻著錄《漢印分韻合編》中，有荼字七鈕，字形如下，如圖0-1所示。
最后兩個荼字的字形顯然已向茶字形演變了。而陸羽在撰寫世界上第一部茶著《茶經(jīng)》時，在流傳著茶的眾多稱呼的情況下，統(tǒng)一改寫成茶字，這是陸羽的一個重大貢獻。從此，茶字的字形、字音和字義一直沿用至今，為炎黃子孫所接受。