在安溪，鐵觀音茶是用鐵觀音樹種加工的烏龍茶，一年分五季采制：春茶、夏茶、暑茶、秋茶和 冬片。成茶品質(zhì)以春茶為最，秋茶次之，而秋茶之香氣特高，俗稱“秋香”，但湯味不及春茶厚重。再依次是冬茶、夏茶和暑茶。至于春秋茶中的高檔鐵觀音，其制作條件非常苛刻，要求鮮葉嫩度合適，且必須是晴天采摘的，制作過程曬青需有“時(shí)陰時(shí)陽”的光照，晾青需有微弱的北風(fēng)，即如“秋高氣爽”的天氣，而這則僅僅是必要的條件，還得需要配已精湛的制作技術(shù)。如在做青階段，要靈活地掌握“看天做青”和“看青做青”。這幾年機(jī)械及空調(diào)的使用，不但使茶產(chǎn)量得到極大增加，也使其質(zhì)量得到了很大提高。
至于如何鑒別高檔精品鐵觀音，實(shí)質(zhì)上是一項(xiàng)較深的學(xué)問。在安溪著名茶師和老茶農(nóng)觀色聞香即可鑒別茶葉優(yōu)劣，高者能品斷茶是產(chǎn)何地何村、幾年生茶樹，品技高者還能品味出自何名茶師之手。對(duì)愛好者來講，我們只能從鐵觀音的色、香、味、形及韻幾個(gè)方面入手：
一 看干茶色澤
我們首先看干茶顆粒的色澤——現(xiàn)實(shí)中發(fā)酵輕的鐵觀音干茶以青綠鮮活為美，色澤晦暗或較烏黑則為次;而原中發(fā)酵觀音的干茶追求油潤(rùn)有光澤、色如青蛙皮，明顯比發(fā)酵輕的觀音黑得多。另外，干茶顆粒上二者也有區(qū)別：高檔的輕發(fā)酵觀音要求用新樅三葉一枝型茶青嫩葉，葉片較小，做出來的茶品顆粒自然也較小，而中發(fā)酵觀音須使用老樅茶樹的成熟葉面，采摘工藝往往也不甚講究，做出的成茶顆粒大而重實(shí)，落于盤中當(dāng)當(dāng)作響——所謂“沉重如鐵”之美譽(yù)便出于此。當(dāng)然，反映到市場(chǎng)上情況可能則千差萬別、林林種種，但總的來說由于鐵觀音全面轉(zhuǎn)向輕發(fā)酵工藝，市面上高等級(jí)產(chǎn)品基本都屬于該種風(fēng)格;中發(fā)酵制法的產(chǎn)品目前大多等級(jí)較低，至于高品質(zhì)的中發(fā)酵茶，現(xiàn)實(shí)中越來越少了。
二 嗅干茶茶香
在干茶的茶香上，輕發(fā)酵茶與中發(fā)酵茶差異甚大：優(yōu)質(zhì)的輕發(fā)酵觀音干茶可聞到非常明顯的蘭花幽香，而中發(fā)酵茶雖然也茶香宜人、但風(fēng)格不同，如果加以對(duì)比，差異則是明顯的。 沖泡開后，這種差異會(huì)進(jìn)一步被放大：優(yōu)質(zhì)輕發(fā)酵觀音蘭花香明顯、特點(diǎn)突出，給人以較強(qiáng)的感覺和印象，這也是它能夠流行的主要原因;而中發(fā)酵觀音茶香雖然也高揚(yáng)、但其蘭花香并不太明顯，同時(shí)也較難賣出好價(jià)錢，久而久之，茶農(nóng)也就不愿意做了。如果要從嗅覺味覺上區(qū)分二者，只有開湯實(shí)際對(duì)比沖泡了。當(dāng)然，質(zhì)量差的輕發(fā)酵茶則往往是香氣很淡，更多是一點(diǎn)點(diǎn)香氣都沒有，而質(zhì)量差的中發(fā)酵茶至少還能保持較高揚(yáng)、聞起來也不錯(cuò)的茶香，即便是焙火香氣。
三 品茶湯滋味
優(yōu)質(zhì)輕發(fā)酵觀音入口滑爽，蘭花茶香在口中即可體現(xiàn)，入喉之后甘香泛起，品飲高等級(jí)的輕發(fā)酵茶往往會(huì)給人以非常美妙的體驗(yàn)，即便它存在滋味較淡、不夠醇厚的缺陷，但優(yōu)點(diǎn)也極其明顯——之所以能夠廣泛流行并非空有虛名。相對(duì)而言，中發(fā)酵觀音表現(xiàn)中庸，很難感覺到特別的滑口，飲茶之時(shí)多半不會(huì)感覺到口中有什么蘭花香;但它的優(yōu)點(diǎn)是滋味較濃、適合口味重者，且飲后回甘、回甜較為明顯，為不少人所青睞。另外，口味清淡者是最容易接受輕發(fā)酵觀音的群體——不過，若是質(zhì)量差的輕發(fā)酵茶那就不好喝了，幾乎無香，澀味明顯，無甚回甘，用一個(gè)寡字來形容未嘗不可;而質(zhì)量不好的中發(fā)酵茶至少聞起來還是茶香不錯(cuò)，喝起來盡管有苦澀味，但滋味濃強(qiáng)。