(一)普洱茶的產區
許多當代人以為普洱茶是一種新的茶種，其實普洱茶古已有之。據南宋李石的《續博物志》記載：“西藩之用普茶，已自唐朝”。
“西藩”是指居住在康藏地區的兄弟民族，“普茶”就是普洱茶，是用產自現今瀾滄江流域南段兩岸的云南省臨滄市、西雙版納自治州、普洱市、保山市等茶區所產的大葉種茶制作而成的茶產品。
所以，至少從唐代開始，茶商們從云南西南地區收購茶葉后，組織浩浩蕩蕩的馬幫，一路翻山越嶺，經年累月，進川入藏，沿茶馬古道，將茶葉銷到四川、西藏、新疆、內蒙等牧區，成為以肉食為主的牧民消脂去膩、補充維生素和微量元素的生活必需品。
之所以被稱為“普茶”，是因為現今普洱市內有一個地方在古代名叫“普”，這個地方出產食鹽，小茶商們將來自各地的茶葉收購匯集后，用馬匹駝到“普”這個地方，賣給大茶商，然后換回食鹽，駝回茶區賣給茶農，“普”便逐漸成為古代云南茶葉的主要集散地之一，從這里銷售出去的茶便統稱“普茶”。
其實，位于現今臨滄市鳳慶縣內的魯史古鎮，也是古代“普茶”的重要集散地之一。據《徐霞客游記》記載，這位明代大旅行家游歷祖國的大江南北，最西南就是到了鳳慶，并在魯史古鎮一位梅姓老人家留宿，梅姓老人以“普茶”中的“太華茶”招待他。
魯史古鎮至今還集中完整地保留了624戶元、明、清時期的古建筑和深嵌馬幫馬蹄印的石板路，已被列為國家級文物保護單位。清雍正七年(公元1726年)，鄂爾泰出任云貴總督，在“普”這個地方設置“普洱府”，并開始將“普茶”進貢朝廷。
自此，“普茶”名稱變更為“普洱茶”，并從牧民生活必需品變成皇宮、京城達官顯貴的心頭好。普洱茶進貢朝廷一直持續了近200年，直至清朝覆亡。故宮博物院成立時，從宮中發現大量普洱茶，其中有的已保存了150年，但仍然可以開湯飲用。
從曹雪芹在《紅樓夢》里寫到的“悶一壺普洱茶吃了去”，可以窺見在清朝，不僅在宮廷，在富貴人家中，喝普洱茶也是很流行的。
隨著清朝的覆亡，國內除牧區仍然保留喝普洱茶習慣外，其它地區則普遍流行喝綠茶、青茶(烏龍茶)。進入當代，從上個世紀八十年代開始，普洱茶開始在生活富裕起來的馬來西亞、印度尼西亞的華人圈以及臺灣、香港等地開始流行起來，進而得到因改革開放先富起來的廣東人的青睞，到上個世紀末、本世紀初開始風靡全國。現代許多人以為普洱茶只產自普洱市，都是因思茅地區撤地設市而起。
普洱市的前身叫思茅地區，隨著普洱茶在國內的火熱，2007年思茅地區撤地設市時，將市名改為“普洱”，一時混淆了大家對普洱茶產地的認知。好在隨著普洱茶知識的普及，這種認識正逐漸被糾正。
(二)普洱茶的分類
在6大茶類中，專家將普洱茶歸于黑茶類，并按發酵程度的不同將其分為生茶(生普)和熟茶(熟普)兩種。生普是指將茶樹上采摘下來的鮮葉在鐵鍋中翻炒變軟，然后人工揉捻使其成條索狀，在陽光下曬干成為曬青毛茶，將曬青毛茶用蒸汽蒸軟后迅速緊壓成餅、磚、沱、瓜等不同形狀，再晾干包裝而成的茶制品，故普洱茶又被稱為“緊壓茶”“餅茶”“磚茶”“沱茶”“瓜茶”。
古代的普洱茶都是生普，之所以緊壓成餅、磚、沱、瓜等不同形狀，是因為過去云南山高谷深，交通極為不便，離銷區又路途遙遠，為解決曬青毛茶松散難于大規模運輸的問題而發明的制作方法。
由于生普是所有茶類中最完整保留了茶葉活性的茶品，餅、磚、沱、瓜等形狀雖然給飲用帶來一定的不便，但不經意間為茶葉中的內含物質轉化營造了一個適宜的環境。隨著存放時間越來越長，生普逐漸開始發酵轉化，湯色逐漸從清亮變成紅濃明亮，滋味逐漸變得越來越醇厚、順滑，并有一股獨特的陳香味，消脂去膩的功效也越來越明顯，普洱茶愛好者趨之若鶩。
生普的這一后發酵特性，使保存得法的生普陳年老茶滋味豐富多變，增加了普洱茶的文化屬性，變成了“可以喝的古董”，在當代價比黃金，又使生普成為一種極具保值、增值潛力的商品，無數人瘋狂買茶存茶。熟普制作工藝是直到上世紀七十年代才發明的，是茶葉專家從安化黑茶制作工藝中得到啟發，為加速曬青毛茶陳化，經過反復研究試驗，將一定規模曬青毛茶加水加溫后進行渥堆發酵而成的茶制品。
經過1至2個月的高溫高濕渥堆發酵后，曬青毛茶的內含物質迅速轉化，功效上達到了生普需自然存放幾十年才能達到的效果。但經過渥堆發酵，曬青毛茶的活性會降低，長期保存的潛力沒有生茶大，所以茶界有“存生普、喝熟普”之說。生普品質的優劣主要靠曬青毛茶的品質和后期存儲的環境條件，而熟普品質的優劣主要靠渥堆發酵的技術，故普洱茶界也有“生茶靠品質、熟茶靠工藝”的說法。
熟普湯色、功效雖然快速達到了陳年生普的效果，但也失去了生普在歲月時光洗禮下一點一點變化，慢慢滋養出的獨特魅力，這也是普洱茶發燒友們多追逐陳年生普的原因。
現代有人認為只有用云南瀾滄江流域南段區域茶區的大葉種茶制作成的才叫普洱茶，這實在是一大錯誤。其實，用云南地域保護范圍內茶區的鮮葉，只要按照普洱茶制作工藝制作而成的茶制品都是普洱茶，只不過云南瀾滄江流域南段區域大葉種茶因內含物質最豐富、水浸出物最高，利于后發酵，陳化出的老茶滋味最醇厚順滑，為普洱茶的上品而已。
這與天下皆產葡萄酒，以法國波爾多出產葡萄釀出的為上品是同一道理。