了解紫芽茶之前，首先要搞懂一個概念——原種六堡茶。原種六堡茶，也叫六堡群體種，是指原產于六堡茶鄉種植歷史久遠的有性系茶樹品種，屬于六堡原生群體種。為區別于六堡茶鄉其他引種品種和適制六堡茶的茶樹品種而稱為“原種六堡茶”品種。
由于原種六堡茶長期采用有性繁殖，經過幾百上千年經過品種變異，個體間性狀差異較大，茶芽的色澤差異就是其中之一。依照芽葉色澤，茶農習慣把茶樹分為四種：青芽種、紅芽種、紫芽種和白苗種。這種叫法并沒有很規范的品種劃分或依據，可以理解為是六堡茶區的約定俗成。依分布來看，青芽種最多，其次是紅芽和紫芽。而紅芽和紫芽之間其實也沒有嚴格的區分，只是紅芽更偏向紅色。大多紫芽、紅芽只是在嫩葉初發時呈現紫色或紅色，一般長到三四葉后就會恢復綠色。
茶圣陸羽曾經就紫芽茶的品質說過“陽崖陰木：紫者上，綠者次”。但現代采制茶中，卻大多不用紫芽，其原因在于紫芽茶制成曬青毛茶，苦澀味較重，湯色褐綠，葉底靛藍色；制成紅茶，湯烏葉暗，故傳統茶品在栽培理念上對紫芽茶有所排斥。
但這與陸羽的見解并不矛盾，其原因在于陸羽的那個時代，制茶工藝是這樣的：“采之、蒸之、搗之、拍之、焙之、穿之、封之，茶之干矣”（選自《茶經 三之制》）。采摘、蒸制（殺青），搗（有沒有類似揉捻），壓餅烘干，穿掛，保存。這種工藝下的茶飲，并不是新鮮品飲，而是存放飲用的，這一點無論是工藝還是陳放都與傳統工藝六堡茶非常相似。因此，對于六堡茶而言，紫芽不需要排斥反而是品質上乘者。
“紫者上”的主要因素在于其高于一般茶芽50至100倍含量的花青素，同時也是茶葉呈紫色的原因所在。現代研究表明，花青素具有很強的抗氧化保健效果，故紫芽茶理論上功效更好，不過花青素含量高會使茶葉剛制成時，苦澀重口。但是六堡茶需要經過陳化工藝，會使花青素茶多酚在后發酵過程中慢慢轉化，從而讓苦澀味變淡或消失，口感變得越來越醇厚，最終形成了更為豐富的層次和滋味。
另外，紫芽茶還富含多種有益化學元素，特別是其黃酮類化合物和氨基酸含量遠遠高于一般的六堡茶，對于降脂降血、減肥、養胃護胃、抗動脈硬化、防癌抗癌等保健功效比一般六堡茶顯著得多。
??? 不過由于紫芽品種較為稀有，六堡野生紫芽茶價格會相對高一些，同樣也是因為紫芽的稀少，六堡茶農多將紫芽與青芽混采同制，并不挑揀，這樣的六堡茶經過長期儲藏后同樣具有極大的潛力。