茶，自從被人類發現和利用以來，它的應用和發展，無不與茶的藥用功效有著密切的聯系。所以，自古至今，茶與茶療，一直是祖國醫藥學的重要組成部分，是中華民族藥學寶庫中的一朵奇葩，它在促進人民身體健康的保健事業中，起了積極的作用。今天，隨著祖國茶學研究和醫藥事業的發展，茶在醫藥學的地位與作用，更加引人注目，并開始走向世界。
1．茶療的發生與發展
所謂茶療，通常是指用茶為單方，或配伍其他中藥組成復方，用來內服或外用，以養生保健、防病療疾的一種治療方法。當提到茶療時，人們很自然會想到遠古時代神農用茶解毒的傳說，它表明中國人最早是把茶葉當作藥用的。不過，茶的藥用，自《神農本草經》問世，才得到了確認。在這部我國現存的最早藥學專著中，對茶的功用作了明確的記載：“茶味苦。飲之使人益思，少臥，輕身，明目。”
說明茶本身確實是一種藥，所以，在我國歷代的醫藥著作中，大多有對茶的記載。如東漢醫學大師張仲景在《傷寒雜病論》中說“茶治便濃血”，三國“神醫”華佗在《食論》中說“苦茶久食，益意思”，梁朝名醫陶弘景在《雜錄》中則說“苦茶輕身換骨。”
唐時，有關茶的強身保健和延年益壽作用的知識廣為流傳，促使飲茶之風大興。唐顯慶四年，世界上第一部藥典性著作《新修本草》成書，書中提出：“茶味甘苦，微寒先由主持人親自調茶，以示敬意。然后獻茶給赴宴的賓客，賓客接茶先是聞茶香、觀茶色，爾后嘗味。一旦茶過兩巡，便開始評論茶品，稱贊主人品行好、茶味美，隨后話題便可轉入敘情譽景了。
元代，飲茶的形式和方法基本上沿襲了宋人的習俗，除了清飲雅賞外，待客用茶提倡清茗伴茶點、茶食。另外，自元代開始，由于開放了西北市場，從而使得飲茶風習在西北邊疆少數民族地區進一步普及。
明代，隨著茶葉加工方式的改革，成品茶已由唐代的餅茶、宋代的團茶改為炒青條形散茶，人們用茶不再需要將茶碾成細末，而是將散茶放入壺或盞內，直接用沸水沖泡。這種用沸水直接沖泡的沏茶方式，不僅簡便，而且保留了茶的清香味，更便于人們對茶的直觀欣賞，可以說這是中國飲茶史上的一大創舉，也為明人飲茶不過多地注重形式而較為講究情趣創造了條件。所以，明人飲茶提倡常飲而不多飲，對飲茶用壺講究綜合藝術，對壺藝有更高的要求。品茶玩壺，推崇小壺緩啜自酌，成了明人的飲茶風尚。并隨著對外貿易的發展，我國的飲茶風習已經水路傳到西歐，經陸路傳到俄國。
清代，飲茶盛況空前，不僅人們在日常生活中離不開茶，而且辦事、送禮、議事、慶典也同樣離不開茶。茶在人們生活中占有重要的地位。此時，我國的飲茶之風不但傳遍歐洲，而且還傳到了美洲新大陸。
近代，茶已滲透到我國人民生活的每個角落，每個階層。飲茶已成了我國人民老少咸宜、男女皆愛的舉國之飲。至于飲茶的方式方法更是多種多樣，有重清飲雅賞，追求香真味實的；有重名茶名點，追求相得益彰的；有重茶食相融，追求用茶佐食的；有重茶葉藥理，追求強身保健的；有重飲茶情趣，追求精神享受的；有重飲茶哲理，追求借茶喻世的；有重大碗急飲，追求解渴生津的；有重以茶會友，追求示禮聯誼的……此外，以烹茶方法而論，有無毒”，有“去痰熱，消宿食，利小便”之功用。又說：“下氣消食，作飲加茱萸、蔥、姜良。”這是我國早期有關含茶藥茶的記載。
唐代著名藥理學家陳藏器更是開門見山，在他的《本草拾遺》中稱道：“諸藥為各病之藥，茶為萬病之藥。”指出茶是一種能治療多種疾病的良藥。而且，自唐開始茶療有了新的發展，如唐代郭稽中的《婦人方》中記述有：“產后便秘，以蔥白搗汁，調蚋茶末為丸，服之自通。”表時唐時茶療的方法已打破早期的單一煮飲法，而開始出現成藥丸劑。
宋代，茶療時茶的服用方法更為多樣，出現了藥茶研末外敷、和醋服飲、研末調服等多種形式，從單方迅速向復方發展，使茶療的應用更為廣泛。這在宋代官方編纂出版的《太平圣惠方》、《圣濟總錄》中都有大量的記載。如由王懷隱主編的《太平圣惠方》中就有茶療方10多則，其中包括用茶葉配伍荊芥、薄荷、山梔、豆豉等，用來“治傷寒頭痛壯熱”的蔥豉茶；用茶葉配伍生姜、石膏、麻黃、薄荷等，用來“治傷寒鼻塞頭痛煩躁”的薄荷茶；用茶葉配伍硫磺、訶子皮等，用來“治傷寒頭痛煩躁”的石膏茶等等。
在《圣濟總錄》中所載的茶療方也不少，如用茶葉配伍炮干姜，用來“治霍亂后煩躁臥不安”的姜茶；用茶葉配伍海金沙，用生姜、甘草湯調服，用來“治小便不通，臍下滿悶”的海金沙茶等。總之，宋時由于茶療方法的不斷改進，促使茶療的應用范圍逐漸擴大，療效也更加明顯，從而使茶療得到了進一步的發展。
有效的茶療方劑，不僅為歷代廣大群眾所接受，用作防病治病的良藥，而且在宮廷王室也頗受青睞。對此，人們不僅可從宋代官方編纂出版茶療方一事中得到印證，而且還可以從元代宮廷飲膳太醫忽思慧著的《飲膳正要》中找到佐證，其中有關含茶的藥茶配方很多，如用“玉磨末茶三匙頭，面、酥油同攪成膏，沸湯點之”而成的膏茶；用“鐵鍋燒赤，以馬思哥油、牛奶子茶芽同炒成”的炒茶；用“金子末茶兩匙頭，入酥油同攪，沸湯點之”而成的酥簽等。
此外，還記載有玉磨茶、枸杞茶、金字茶、范殿帥茶、紫筍雀舌茶、清茶、建湯、香茶等等10多則茶療方劑的應用方法。書中還明確指出：“凡諸茶，味甘苦，微寒無毒，去痰熱，止渴，利小便，消食下氣，清神少睡。”元代王好古的《湯液本草》亦載有茶能“清頭目，兼治中風昏憒，多睡不醒。”元代紗圖穆蘇撰的《瑞竹堂經驗方》中，還詳細地記載了兩則治痰喘病的茶療方，至今仍在民間流傳應用。
明代，茶療方的運用更為廣泛。在明代吳瑞的《日用本草》中就有許多關于茶療的記載，其中談到：茶“炒煎飲，治熱毒赤白痢，同芎藭、蔥白煎飲，止頭痛”。明代朱橚撰的《普濟方》中專列“藥茶”一節，收載茶療方8則，并詳細地介紹了適應癥與飲用方法。明代韓的《韓氏醫通》中，還記載有抗衰老的“八仙茶”方。明代著名藥學家李時珍在《本草綱目》中，在論述茶性的同時，也附錄了茶療方10余則。
此外，如明代李中立撰的《本草原始》、汪穎撰的《食物本草》、鮑山撰的《野菜博錄》、繆希雍撰的《本草經疏》、趙南星撰的《上醫本草》、李士材撰的《本草圖解》、張時徹撰的《攝生眾妙方》、俞朝言撰的《醫方集論》、錢椿年撰的《茶譜》、許次紓撰的《茶疏》、程用賓撰的《茶錄》，等等，都有關于茶性、茶療的記載。
清代，茶療更為盛行，所以，有茶療方記載的著作就更多了。在清代的茶療方中，最著名的首推沈金鰲在《沈氏尊生書》里記載的“天中茶”，這是沈氏根據溫病學家葉天士茶療方改訂而成的，迄今一直為臨床所應用。此外，劉長源撰的《茶史》、張路撰的《本經逢原》、陸廷燦撰的《續茶經》、汪昂撰的《本草備要》、王孟英撰的《隨息居飲食譜》、黃宮繡撰的《本草求真》、費伯雄撰的《食鑒本草》、趙學敏撰的《本草綱目拾遺》、沈李龍撰的《食物本草會纂》、韋進德撰的《醫藥指南》、錢守和撰的《慈惠小編》，等等，書中都有關于民間茶療方的記述。不僅如此，清代宮廷中也十分重視茶療。如用于降脂、化濁、補肝益腎的清宮仙藥茶，就是由烏龍茶、六安茶、中藥澤瀉等組成的。再如在《慈禧光緒醫方選議》中，僅清熱茶療方就有清熱理氣茶、清熱化濕茶、清熱養陰茶、清熱止咳茶，等等。可見，在清代，上至皇室仕大夫階層，下至平民百姓，茶療已成為養生保健、防病治病的重要手段。
至于近代，特別是現代，茶療的應用幾乎隨處可見。在陳存仁主編的《中國藥學大辭典》、謝利恒主編的《中國醫學大辭典》、南京藥學院編的《藥材學》、江蘇新醫學院編的《中藥大辭典》等書中，都搜錄了在群眾中廣為流行的大量茶療方。在臨床實踐中，除茶葉單方外，還應用許多由茶與其他中草藥配伍制成的復方成品茶，如天中茶、午時茶、減肥茶、甘露茶等。著名老中醫耿鑒庭撰的《瀚海頤生十二茶》中的茶療方，就是運用茶療防治疾病的經驗總結，如今在群眾中廣為應用。近年來，許多茶學界和醫學界著名專家，還對茶療進行了深入的發掘和研究，如在《家用中成藥》、《食物療法精萃》、《養生壽老集》、《中國藥膳學》、《中國藥茶》等眾多著作中，都有不少茶療方搜錄其中，它們都具有取材容易，制法簡單，應用方便，價廉有效等特點，因而備受人們的歡迎。而且，不少茶藥已打入國際市場，特別是有一批保健茶藥在日本、東南亞以及歐美等國盛行，為世界人民的衛生保健事業做出了貢獻。
2．茶療的特點
茶療，不僅適用于內科、外科、兒科、婦科等多種疾病，應用范圍很廣，而且能防病健身以及抗衰老，養生延年。這也是茶療之所以能延續數千年而不衰的原因所在。
茶不論作為單方，還是與其他草藥配伍組成復方，用來防治疾病，特別是對于病情不過重，病程長，一時難以痊愈的慢性病患者來說，不但樂于接受，而且只有堅持長期服用，慢慢調理，必將收到良好的效果。就是對一些急性病患者來說，茶療也不失是一種良好的輔助療法。如宋代《太平圣惠方》中的蔥豉茶就是治療“傷寒頭痛壯熱”病癥的茶方；近代用午時茶治療感冒等，這些都是公認的有效茶療方。另外，《韓氏醫通》中提到的抗人體衰老的八仙茶，以及近代根據茶能降血脂、降膽固醇，防治糖尿病、高血壓的特性，研制而成的各種抗衰老保健茶，使茶的應用范圍進一步得到擴大。