“早”的概念
在春茶季，三月初，各個產(chǎn)區(qū)就頻頻傳來春茶采摘的消息。早，固然好，但是對于普洱茶來說，“早”只是相對的。哪怕在同一撥茶的時段內(nèi)，也會分前后。
一般來說，低海拔地區(qū)回暖較快，茶樹發(fā)芽比較早；高海拔地區(qū)晝夜溫差大，茶樹生長周期較長，發(fā)芽期會晚于低海拔地區(qū)茶樹。云南的古樹茶大部分生長在海拔較高的山區(qū)，所以古樹茶發(fā)芽期較晚。另外，樹齡也會影響到茶樹的發(fā)芽期。樹齡越大，發(fā)芽期越晚，樹齡更大的古茶樹三月下旬后才發(fā)芽。
因地域、土壤、樹齡、海拔等原因，云南各個地方第一撥茶葉發(fā)芽的時間并不統(tǒng)一，其規(guī)律可總結(jié)為：高海拔區(qū)晚于低海拔區(qū)，高緯度區(qū)晚于低緯度區(qū)，晚朝陽區(qū)晚于早朝陽區(qū)，古樹茶晚于小樹茶，野放茶晚于過度養(yǎng)護(hù)茶。因此，同樣第一撥茶，“早晚”還會有時間差。
一年中最好是“明前茶”
“明前茶”一般指一年中最好的一撥茶，但廣袤的云南茶山上，茶農(nóng)對春季茶有更細(xì)的劃分和看法。茶山上一般將春茶分為三撥：第一撥最早有萌發(fā)趨勢的，但因不能及時順利萌發(fā)，葉片形狀并不是最好看的，會留上明顯的“奶葉”的特征。這一撥茶香氣好，茶質(zhì)好，但外型稍差；第二撥茶屬于正常時間萌發(fā)，茶質(zhì)、外型都會比較完美；前兩撥一般在清明節(jié)前萌發(fā)，我們稱為“明前茶”，而第三撥因營養(yǎng)稍差一點，在清明短暫的一場雨后才迎來遲到的萌發(fā)，品質(zhì)略低于前兩撥。但總體來看，三撥茶都是春茶，都是一年中的上等茶葉。
都說：“明前茶，貴如金。”明前茶的概念早先多用于綠茶，指的是清明節(jié)前采制的茶葉。綠茶制作的原料為茶樹的芽頭或一芽一葉，所以采摘須趁早。
就今年勐庫高山區(qū)茶園看來，由于第一撥春茶前遭遇“地腳冷”，發(fā)芽時間晚，而近期茶山氣驟然溫回暖，可能會首次造成第一第二撥茶同時萌發(fā)的少見現(xiàn)象。
只發(fā)三次芽
對茶有一些了解的朋友知道，一棵茶樹光明前茶就可以采好幾次，其實這些葉片都不是生長在同一個位置，不同位置葉片因吸收養(yǎng)分多寡的原因，分幾撥吐芽，故造成“茶樹又發(fā)芽了”的現(xiàn)象。其實，茶樹同一個位置，一年只在春夏秋發(fā)3次芽。但如果茶農(nóng)不想讓這個位置發(fā)芽那就要將茶葉馬蹄抹去，這就是“藤條”的園藝方法，這里不贅述。不管幾撥茶，它們都是“春茶”，“夏茶”或“秋茶”一個年級的“同學(xué)”。只不過，“高矮”、“胖瘦”、“成績”不同罷了。
三葉為佳
而對于普洱茶來說，春茶是最上乘的原料。茶樹經(jīng)過一個冬季的休養(yǎng)，積蓄了足夠多的養(yǎng)分，因此春茶品質(zhì)最高。而云南大葉茶內(nèi)養(yǎng)分充足，制作普洱茶更能體現(xiàn)其厚度以及后續(xù)的陳化力，一般以一芽二葉至四葉為采摘標(biāo)準(zhǔn)，三葉為較均衡的采法。