相傳，世界上最早發現茶樹和利用茶樹的國家是中國。據說，最早發現茶和利用茶的人是神農，他曾嘗百草，中毒后用茶葉來解毒，因此將茶判斷為一種藥，所以大概在距今五千年前的母系社會時期，茶一直被作為藥品服用。
而《詩經》中曾有記載：“堇荼如飴，皆苦萊也”；唐·顏師古《匡謬正俗·苦菜篇》中說道：“神農本草經中，苦菜名茶草，治療疾病，功效極多，陶弘景誤當為茗，茗豆有此效乎。”
然而，在歷史的長河中，曾有人認為茶起于上古，有人認為起于周，也有人認為起于秦漢、三國、南北朝、唐代等。但因唐代以前只有“荼”字的記載，直到陸羽將“荼”字減一筆而成就了如今流傳的“茶”字，因此后人將茶起源定于唐代。
唐代，飲茶時，先將餅茶放在火上烤炙。然后，用茶碾將茶餅碾碎成為粉末，放到水中去煮。所謂“吃茶”是將茶與蔥、姜、棗、橘皮、茱萸、薄荷等熬成粥吃，在唐代已經非常流行。陸羽在《茶經》中就記載了這種吃法。
由此可見，古人認為茶為苦口良藥。而在唐以前，茶均使用藥用煎法，被稱為“吃茶”。