在距今四五千年前的神農時代，茶已開始進入華夏先民的日常生活中，“茶之為飲，發乎神農氏，聞于魯周公。”這是我國唐代茶圣陸羽在其所著的世界上第一部茶學專著《茶經》中，發表的關于茶飲起源的權威觀點。世界上現存最早的藥學專著《神農本草經》首次講述了茶飲起源的傳說：“神農嘗百草，一日而遇七十二毒，得茶而解。”相傳神農氏為尋找藥物給老百姓治病，在他親自試嘗多種天然植物的實驗中，曾經服用過有毒性的中藥，出現了中毒癥狀，而都被茶葉奇跡般地解毒緩解了。這個故事講述的不僅僅是茶的起源，它也是中醫藥傳奇式起源的最早記錄。茶和天然藥物在人類生活中的應用，是中華民族在探索大自然的奧秘中獲得的最偉大也最具創造性的科學發現。
《神農本草經》認為：“茶味苦，飲之使人益思，少臥、輕身、明目。”東漢時期醫圣張仲景用茶治便膿血取得了很好的效果。三國魏時張揖在《廣雅》中最早記載了藥用茶方和烹茶方法：“荊巴間采茶作餅，成以米膏出之。若飲，先炙令色赤，擣末置瓷器中，以湯沃覆之，用蔥、姜芼之。其飲醒酒，令人不眠。”神醫華倫在《食論》中講述了：“苦茶，久食益意思”的道理。自從人們認識到茶飲的醫療保健作用后，就一直將其視為珍貴之物，把它作為祭品、貢品、禮品以供神事、皇室、社交活動之用。以后人們又將野生的茶移植，進行人工栽培。在周代就已有專管茶葉事務的官員，茶在當時的飲料酒、漿、醴、湆中是最受人們歡迎的。“秦人取蜀，始知茗飲之事。”我國古巴蜀是最早種茶和傳播飲茶技藝的地區。在西漢時期飲茶之風始興，主要還是宮廷及官宦之家的一種貴族式的生活方式。