一株茶樹(shù)的生命，是從一個(gè)受精卵細(xì)胞開(kāi)始的，從這時(shí)起，它就成為一個(gè)獨(dú)立的、有生命的有機(jī)體。這個(gè)受精的卵細(xì)胞(合子),經(jīng)過(guò)一年左右的時(shí)間，在母樹(shù)上生長(zhǎng)、發(fā)育而成為一粒成熟的種子。種子播種后，經(jīng)發(fā)芽、出土，成為一株茶苗。
茶苗不斷地從外界環(huán)境中吸收營(yíng)養(yǎng)元素和能量，逐漸生長(zhǎng)成一株根深葉茂的茶樹(shù)，以至開(kāi)花、結(jié)果、繁殖出新的后代，在人為的和自然的條件下，逐漸趨于衰老，最終死亡。這個(gè)生育的全過(guò)程，就是茶樹(shù)的一生，科學(xué)上稱為”茶樹(shù)生育總發(fā)育周期”.
在茶樹(shù)的一生中，隨著時(shí)間的推移，在形態(tài)、生理機(jī)能等方面，不斷的起著量和質(zhì)的變化，直至衰亡，形成了不同時(shí)期的茶樹(shù)生物學(xué)年齡特點(diǎn)。科學(xué)上，根據(jù)茶樹(shù)不同時(shí)期的生育特點(diǎn)，把茶樹(shù)分為四個(gè)生物學(xué)年齡時(shí)期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。
幼苗期是指從茶子萌發(fā)到茶苗出土，出現(xiàn)第一次生長(zhǎng)休止時(shí)為止。在云南，這一時(shí)期約經(jīng)歷4個(gè)月。
茶樹(shù)的幼年期，是指茶樹(shù)從第一次生長(zhǎng)休止到出現(xiàn)第一次開(kāi)花結(jié)實(shí)為止的時(shí)間。這段時(shí)間里，茶樹(shù)是營(yíng)養(yǎng)生長(zhǎng)，性器官還沒(méi)有分化成熟，不會(huì)開(kāi)花結(jié)果，故稱幼年。在云南，茶樹(shù)完成幼年期生育約4-5年。需要說(shuō)明的是，幼年期茶樹(shù)可塑性特別大，時(shí)間長(zhǎng)短、樹(shù)體機(jī)能的成熟程度與栽培管理水平、生育條件(自然生長(zhǎng)的或人工栽培的)有著很密切的關(guān)系，變異很大。
茶樹(shù)的成年期，是指從第一次開(kāi)花結(jié)實(shí)到出現(xiàn)第一次自然更新時(shí)為止。時(shí)間較長(zhǎng)，受人工栽培刺激的茶樹(shù)約25-30年，生育條件好的，時(shí)間更長(zhǎng)。在茶樹(shù)的成年期里，根據(jù)生殖生長(zhǎng)、開(kāi)花數(shù)量的多少，可分為”青年期”、”壯年期”兩個(gè)相對(duì)時(shí)期。成年期茶樹(shù)生育最為旺盛，產(chǎn)量和品質(zhì)都處于高峰階段，也是最佳的經(jīng)濟(jì)栽培時(shí)期。
自然生長(zhǎng)、無(wú)人看管的”荒蕪”、”丟荒”茶樹(shù)，由于受不同生育條件的影響，成年期持續(xù)時(shí)間變化很大，多則上百年，少則幾十年。判斷這類茶樹(shù)是不是”老”了，主要要依據(jù)它的生長(zhǎng)勢(shì)的強(qiáng)弱，觀察花果數(shù)量的多少和是否在根部出現(xiàn)”自然更新”的現(xiàn)象。
所謂”自然更新”,是指茶樹(shù)生理機(jī)能衰退、頂端優(yōu)勢(shì)減弱，甚至不能發(fā)芽，花果大量產(chǎn)生，在樹(shù)根部位，新抽出大量的枝條(稱”地刈枝”、”地蘗枝”),茶樹(shù)形成上、下兩層樹(shù)冠(俗稱”兩層樓茶樹(shù)”).這是茶樹(shù)生理機(jī)能自我調(diào)節(jié)的結(jié)果，故稱”自然更新”。
茶樹(shù)出現(xiàn)自然更新后，即進(jìn)入衰老期，經(jīng)過(guò)幾次反復(fù)更新，樹(shù)體便漸漸趨于死亡。持續(xù)時(shí)間，人工種植情況下，經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)年限一般只有40-60年;自然生長(zhǎng)、無(wú)人看管、刺激小的”荒蕪”、”丟荒”茶樹(shù)，可達(dá)數(shù)百年。綜上所述，根據(jù)高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)栽培理論、茶樹(shù)經(jīng)濟(jì)栽培年齡，可以界定出人們常說(shuō)的”老茶樹(shù)”,應(yīng)是樹(shù)齡在30年以上的茶樹(shù)。