馬古道所穿越的川滇西部及藏東地域是我國典型的橫斷山脈地域，也是南亞板塊與東亞板塊擠壓所構成的極典型的地球皺褶地域。岷江、大渡河、雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江六條大江分別自北向南、自西向東地從這里穿過，構成了世界上最共同的高山峽谷地貌。由于高山深谷的阻隔和對外交往的不便，使該地域的民族文化呈現了兩個突出特性：第一，文化的多元性特性異常突出。沿著茶馬古道游覽，任何人都可深入地感遭到一個現象，即隨著汽車的前行，沿途的民居款式、穿著服飾、民情習俗、所說言語乃至房前屋后宗教信仰標志一直像走馬燈一樣變化著，讓你目不暇接。對這種現象，當地諺語有一個形象的概括，叫“五里不同音，十里不同俗”。這種多元文化特性，使茶馬古道成為一條極富魅力且多姿多彩的民族文化走廊。第二，沉淀和保存著豐厚的原生形態的民族文化。茶馬古道所途經的河谷地域大多是古代民族遷移活動的通道，許多古代先民在這里留下了他們的蹤跡，許多原生形態的古代文化要素至今仍沉淀和保存在當地的文化、言語、宗教和風俗中，同時也有許多歷史之謎和解開這些歷史之謎的線索蘊藏其中。千百年來，不只是漢、藏之間，藏族與西南其他少數民族乃至藏族內部各族群之間的文化交流與傳播均在這里默默地、不連續地停止著，這里既有民族文化的抵觸與碰撞，也有各民族文化之間積極的互動、交融與異化。事實上，正是這條東西橫跨數千里，穿越青藏高原眾多不同民族（或不同族群相貌）、不同言語和不同文化地域的茶馬古道，猶如一條彩帶將他們有機地串連起來，使他們既堅持本人的特性，又彼此溝通和聯絡并協同開展。所以，茶馬古道既是民族多元文化薈萃的走廊，又是各種民族文化停止交流、互動并各自保存其固有特性的一個極具魅力的地域。誠如費孝通先生所言，該地域“堆積著許多如今還活著的歷史遺留，應當是歷史與言語科學的一個寶貝園地”。