世界上哪一個國家的茶葉種植歷史更悠久？中國云南山丘上的茶葉？抑或是印度大吉嶺陡峭斜坡上的茶葉？
還有什么能比得上18世紀法國著名畫家弗朗索瓦布歇的油畫如此精妙地再現出歐洲下午茶時間的情景？
還有什么能比17至20世紀的海運貿易公司更能代表歐洲航海業的黃金時期，他們的船員繞過好望角，遠渡重洋到達亞洲，帶回琳瑯滿目的商品，還有那一箱箱利潤巨大的茶葉？
17世紀，以東印度為媒介，茶葉開始出現在歐洲大陸。是荷蘭東印度公司首次將茶葉引入歐洲。
18世紀，歐洲人只能在馬塔維亞（今印尼首都雅加達）和廣東購買茶葉。由于當時中國的對外貿易仍處于半封閉狀態，許多中國商販都是乘坐小艇前往爪哇的港口被迫對外開放。同一時期，英國人把中國政府割讓給他們的香港建成港口，從此，歐洲船只可以直接從此進貨。
各國的快速帆船在大洋間展開的激烈競賽表現了當時歐洲人對茶的迷戀以及茶葉貿易所帶來的巨大經濟效益。19世紀，印度－－歐洲的海洋之路是商船們最不常走的路線。
茶葉的海洋歷史隨著荷蘭和英國向美洲移民而逐漸在大西洋上展開，可是不久，商人們由于無法忍受北美茶葉的沉重賦稅，開始抵制進口，直到1773年12月的一天波士頓茶葉工黨揭竿而起……
葡萄牙與中國的初期貿易往來
與一個傳播甚廣的觀點恰恰相反，茶葉在歐洲的最初傳播并非通過英國人。在歐洲，首先是因為航海強國葡萄牙和荷蘭，然后是法國和英國，歐洲的皇室才形成了品茶的習慣。
1517年葡萄牙的一支船隊在中國廣東靠航，從而打開了中國與西方之間的貿易。當時正是中國明朝時期，葡萄牙人在中國沿海建立了一個葡萄牙機構。當時的明王朝，把茶葉當作主要的出口商品。
1580年至1640年之間，葡萄牙與亞洲之間的貿易因葡萄牙的歸屬而受到嚴重影響，葡萄牙的殖民地位嚴重減弱，海外貿易活動大受影響，使得新教勢力荷蘭和英國得到了好處。
茶葉通過荷蘭進入歐洲
1640年左右，在荷蘭，草藥醫學推薦人們喝茶，并把茶葉這種稀少昂貴的植物當作退燒藥和補藥。茶葉在藥店出售，并被作為“貴族的樂趣”與朋友共品。從17世紀60年代起，一場真正的飲茶風潮被掀起，茶葉進入了全國的貴族家庭。漸漸地，茶葉也成為了阿姆斯特丹整個社會的飲品。
在十七世紀，荷蘭東印度公司在通過巴達維亞的茶葉貿易確立了霸主地位并保證了用她自己的船只將茶葉運往歐洲港口。茶葉通過更曲折的途徑從中國、馬尼拉和中國澳門運達。茶葉貿易的金額非常巨大的，每年為東印度公司帶來100000盾到500000盾。
茶葉在英國的產銷首次成功
英國茶葉貿易的開展要晚于歐洲大陸上的國家（葡萄牙、荷蘭和法國）。他們之間的差距用了一個世紀才被消除，到18世紀末期，英國成為了茶葉消費量最大的國家。最簡樸的階層包括農村的居民每天都要喝兩次茶。
英國的船只在1637年就曾到廣州，但是直到17世紀末期通過東印度公司英國才與中國大陸建立了穩定的貿易往來，并馬上在廣州建立了商務處。
在17世紀61年代，倫敦市場上的茶葉主要來自于荷蘭，茶葉還沒有能夠直接由英國商船從亞洲引入英國。茶葉是東印度公司一種其數量持續增長的進口商品。東印度公司檔案記載:茶葉可能是借1661年英國的查理二世與葡萄牙凱瑟琳公主的婚禮之際才被引入英國皇室的。到18世紀，茶葉在英國極大的成功，從1720年開始，茶葉的需求量迅猛增長，茶葉受到了社會各個階層的追捧，成為全國性的新型飲品。
17世紀歐洲的茶葉進口
歐洲的茶葉進口發展于東印度公司的壟斷地位。這些強大的歐洲貿易公司從當局獲得了在歐亞之間的商品運輸的“特權”。從17世紀下半葉起，英國、丹麥、法國、荷蘭和瑞典都建立了各自的東印度公司。
在法國，進口的茶葉有四分之三被再出口。進口茶葉在法國只能消費其中的一部分，其余的轉賣的國外，從中賺取高額利潤。
由于昂貴的價格，飲茶的主要求是首都或者外省大城市的精英人士。茶葉自1630年登陸法國以來，一直就受到上流社會人士的青睞，盡管茶價昂貴，但它還是在歐洲站住了腳，法國人或者荷蘭人到中國的遠航也促進了歐洲對茶葉的需求。
英國的進口茶葉不同于歐洲其它國家。歐洲國家的進口茶葉中，70%到80%屬布衣品種，也就是說其質量是大路貨的品質:價格不貴而且能夠保存較長的時間。而英國正好相反，布衣茶所占比重還不到一半，大部分茶都是上等茶。這種差別明顯體現出了各種消費者的需求。
歐洲大陸再出口的茶葉，最終流入了英國。英國的茶葉關稅一直在提高:18世紀上半葉進口關稅為進口價格的53%，而到了1783年，漲到了114%，這導致走私的猖獗。18世紀，茶葉走私淹沒了英倫群島，數量巨大。走私成為了中國和歐洲之間茶葉貿易的一大動力。
18世紀80年代，走私活動已經威脅到了島上的整個經濟，從1783年起，茶葉的關稅大幅度降低（從售價的106%降到了12.5%），同時茶葉的銷售價格也在下降，這些促使茶葉銷售在四年里增加了兩倍。
中國的茶葉出口
在18世紀，中國唯一開放的對外貿易口岸是廣東。當時的歐洲商人沒有權力在中國到處流動，一旦進入廣州，必須告知行商。“行商”是享有特權的中國商人，是唯一能和外國人通商的人。行商們屬于十三行，負責與外國商人洽談生意，負責為國家征收貨物和船只賦稅。當時對茶葉至少要征收40%的從價稅。
1880年，中國的茶葉出口的發展達到了頂峰，數量達到了大約10萬噸。茶葉需求量的升高使中國開始大面積種植茶葉，中國商人在價格居高不下的情況下降低了大宗交易商品的質量。因為茶葉在英國的賣價有所下降，進口商蒙受了巨大的損失，這促使他們去印度和錫蘭（今斯里蘭卡）尋找市場更好及質量更高的茶葉，以更有效的方式與中國茶葉進行競爭。