發酵和陳化并不能完全等同。
簡單說：
普洱茶發酵，是陳化工藝的步驟之一。
什么是茶葉陳化？
茶葉陳化，指的是茶葉在貯存過程中受到外界條件如光照、水分、溫度等的影響，內含物發生氧化、聚合等反應，從而使茶葉品質發生變化。
如：
茶葉中的茶多酚極易氧化聚合，形成褐色氧化物，使茶湯色澤發生變化[1]。
普洱茶分類：
普洱茶屬于后發酵茶，根據其加工工藝，普洱茶可分為生茶和熟茶兩大類。
普洱茶生茶制茶工藝流程如下（傳統工藝）[2]：
茶樹鮮葉→殺青→曬干→曬青毛茶→分篩→揀剔→拼配→蒸壓成形→干燥→倉儲成化（普洱生茶）
普洱茶熟茶制茶工藝流程如下（現代工藝）[2]：
①茶樹鮮葉→殺青→揉捻→曬干→曬青毛茶→分篩→濕堆→翻堆→干燥→分篩→揀剔→拼配→倉儲成化（普洱散茶）
②茶樹鮮葉→殺青→揉捻→曬干→曬青毛茶→分篩→濕堆→翻堆→干燥→分篩→揀剔→拼配→蒸壓成形→干燥→倉儲成化（普洱緊壓茶）
根據外形特點和加工工藝不同，熟茶又可分為“普洱散茶”和“普洱緊壓茶”兩類。
普洱茶生茶和熟茶區別
生茶和熟茶兩者制作工藝最大的區別是：
有無渥堆發酵（人工發酵）。
渥堆發酵，是在茶葉水分的濕熱作用、微生物分泌的胞外酶的酶促作用及其呼吸代謝產生的熱量的協同下，發生以茶多酚轉化為主體的一系列復雜的化學變化，從而實現普洱茶特有的風味。
渥堆發酵，大大加速了普洱茶的陳化。
但不管有無人工干預，普洱茶陳化都是伴隨著發酵過程而存在的，只不過自然陳化利用的是自然界各種微生物以及多變的自然環境，因而比較緩慢罷了[3]。
【總結】
所以，普洱茶的陳化和發酵，并不能簡單的判斷為是不是一回事，實際上，兩者的關系更像是包含與被包含的關系。
在普洱茶的制作過程中，普洱茶發酵的最終結果是為了陳化。
因而，普洱茶發酵過程，可以說是陳化過程的某個步驟，亦或是為了陳化而做準備。
參考文獻：
[1]周樹紅.成品普洱茶陳化機理及提質技術研究[d].浙江:浙江大學,2001.
[2]陳文友,徐敏珊,趙麗珍,吳曼,管超海,羅一帆.普洱茶制作工藝發展研究[j].廣東茶業,2015(z1):19-13.
[3]吳楨.普洱茶渥堆發酵過程中主要生化成分的變化[d].重慶:西南大學,2008.