日本的茶道源于中國，卻具有日本民族味。它有自己的形成、發展過程和特有的內蘊。
日本茶道是在“日常茶飯事“的基礎上發展起來的，它將日常生活行為與宗教、哲學、倫理和美學熔為一爐，成為一門綜合性的文化藝術活動。它不僅僅是物質享受，通過茶會，學習茶禮，它還可以陶冶性情，培養人的審美觀和道德觀念。正如桑田中親說的：“茶道已從單純的趣味、娛樂，前進成為表現日本人日常生活文化的規范和理想。“十六世紀末，千利休繼承、汲取了歷代茶道精神，創立了日本正宗茶道。他是茶道的集大成者。剖析利休茶道精神，可以了解日本茶道之一斑。
村田珠光曾提出過“謹敬清寂“為茶道精神，千利休只改動了一個字，以“和敬清寂“四字為宗旨，簡潔而內涵豐富。“清寂“也寫作“靜寂“。它是指審美觀。這種美的意識具體表現在“佗(chà)“字上。“佗“日語音為”wabi”，原有“寂寞“、“貧窮“、“寒磣“、“苦悶“的意思。平安時期“佗人“一詞，是指失意、落魄、郁悶、孤獨的人。到平安末期，“佗“的含義逐漸演變為“靜寂“、“悠閑“的意思，成為很受當時一些人欣賞的美的意識。這種美意識的產生，有社會歷史原因和思想根源：平安末期至鐮倉時代，是日本社會動蕩、改組時期，原來占統治地位的貴族失勢，新興的武士階層走上了政治舞臺。失去天堂的貴族感到世事無常而悲觀厭世，因此佛教凈土宗應運而生。失意的僧人把當時社會看成穢土，號召人們“厭離穢土，欣求凈土“。在這種思想影響下，很多貴族文人離家出走，或隱居山林，或流浪荒野，在深山野外建造草庵，過著隱逸的生活，創作所謂的“草庵文學“，以抒發他們思古之幽情，排遣胸中積憤。這種文學色調陰郁，文風“幽玄“。
室町時代，隨著商業經濟的發展，競爭激烈，商務活動繁忙，城市奢華喧囂。不少人厭棄這種生活，以冷峻、恬淡、閑寂為美，追求“佗“的審美意識，他們渴望在郊外或城市中找塊僻靜的處所，過起隱居的生活，享受一點古樸的田園生活樂趣，尋求心神上的安逸。而此時茶人村田珠光等人把這種審美意識引進“茶湯“中來，使 “清寂“之美得到廣泛的傳播。
茶道之茶稱為“佗茶“，“佗“有“幽寂“、“閑寂“的含義。邀來幾個朋友，坐在幽寂的茶室里，邊品茶邊閑談，不問世事，無牽無掛，無憂無慮，修身養性，心靈凈化，別有一番美的意境。千利休的“茶禪一味“、“茶即禪“觀點，可以視為茶道的真諦所在。
而“和敬“這一倫理觀念，是唐物占有熱時期中衍生的道德觀念。自鐮倉時代以來，大量唐物宋品運銷日本。特別是茶具、藝術品，更受到日本人的青睞，茶會也以有唐宋茶具而顯得上檔次。但也因此出現了豪奢之風，一味崇尚唐物，輕視倭物茶會。而熱心于茶道藝術的村田珠光、武野紹鷗等人，反對奢侈華麗之風，提倡清貧簡樸，認為本國產的黑色陶器，幽暗的色彩，自有它樸素、清寂之美。用這種質樸的茶具，真心實意地待客，既有審美情趣，也利于道德情操的修養。
日本的茶道有煩瑣的規程，如茶葉要碾得精細，茶具要擦得干凈，插花要根據季節和來賓的名望、地位、輩份、年齡和文化教養等來選擇。主持人的動作要規范敏捷，既要有舞蹈般的節奏感和飄逸感，又要準確到位。凡此種種都表示對來賓的尊重，體現“和、敬“的精神。
日本茶道，以“和、敬、清、寂“四字，成為融宗教、哲學、倫理、美學為一體的文化藝術活動。