思普區(qū)歷史上的鹽茶馬道，是伴隨著鹽茶的生產(chǎn)、運輸、銷售而興起的。據(jù)光緒《普洱府志》載，普洱茶早在唐代就已行銷西番。其卷十九《食貨志》載：“普洱古屬銀生府，則西番之用普茶，已自唐時。”宋代時已開始有茶馬市場，以茶易馬。元代時茶葉已成為邊疆各族人民相互交易的重要商品。到明朝時，謝肇zhè己在《滇略》中有“士庶所用，皆普茶也”的記載。萬歷年間，在普洱已設官管理茶葉貿(mào)易。據(jù)考，歷史上普洱茶運銷量號稱10萬擔以上，清順治十八年(1661)，僅從普洱運銷西藏的茶葉就有三萬馱之多。“清代中葉，清政府已在普洱府和思茅廳增設茶局，商人經(jīng)營茶葉要向官方領取茶引”（即執(zhí)照）。雍正七年，清政府在攸樂山設“攸樂同知”，統(tǒng)兵五百防守山寨，征收茶捐，當時每年約有馬幫一千余馱運茶葉，然后轉(zhuǎn)運普洱府加工精制。由于瘴瘧流行，乾隆元年(1736)，清政府將攸樂同知移往思茅，改稱思茅同知，從此思茅又成了普洱與西雙版納之間的茶葉中轉(zhuǎn)站，思茅也因“普茶遠銷”而繁榮起來。從道光至光緒初年(1821－1876)，思茅城商旅云集，市場繁榮。年有千余藏族商人到此，印度商旅馱運茶、膠(紫膠)者絡繹不絕，滇南商道已成為一條“茶葉商道”，印度、緬甸、暹羅(泰國)、越南、老撾、柬埔寨各國，均有商人來往于西雙版納和思茅、普洱之間。這時期的普洱茶馬道異常興盛。清人檀萃《滇海虞衡志》中云：“普茶名重于天下，此滇之為產(chǎn)而資利賴者也。入山作茶者數(shù)十萬人，茶客收買運于各處，每盈路，可謂大錢矣。”道光《普洱府志》載：“車里(景洪)為緬甸、南掌(老撾)、qiú羅(泰國)之貢道，商旅通焉。威遠(景谷)寧洱產(chǎn)鹽(指磨黑)，思茅產(chǎn)茶，民之衣食資焉；客籍之商民于各屬地或開墾田土、或通商貿(mào)易而流寓焉。1983年思茅地區(qū)文物普查時發(fā)現(xiàn)的古茶馬驛道，至今還有那柯里驛道、茶庵塘驛道等。“那柯里驛道”在思茅至普洱之間，即今普洱縣境內(nèi)同心鄉(xiāng)那柯里村的一條古茶馬驛道。清光緒時，稱那柯里塘，設兵6名，歸中營左哨頭司把總管轄。今還可見用人工打制的條石和礫石鋪就的石道，路面寬1．4米，有石臺階盤旋而上，全長斷續(xù)30公里。“茶ān塘驛道”是普洱至磨黑以北到省城昆明，內(nèi)地南下到思普區(qū)的一條古茶馬驛道，在普洱縣城東北12.5公里的茶ān塘坡頭（海拔1960．7米），是古代重要關哨訊塘之一。清光緒年間，曾在此茶ān塘設兵五名住守。驛道在婉蜒的群山峻嶺之中，過去有一小寨人住在這茶ān塘道旁，除從事一點農(nóng)業(yè)外，多數(shù)是設店賣茶賣飯，接待過往茶馬道的行人馬幫的，因稱茶ān寨子。茶ān塘因山高路險，故有“茶ān鳥道”之稱，故亦成了清代普洱郡八景之一。現(xiàn)今還可看到寬約2米，斷續(xù)長約5公里的茶馬古道，石上已踏出2厘米深的馬蹄印，歷史之久，由此可知。
普洱六大茶山和其他一些產(chǎn)茶區(qū)的少數(shù)民族，均以茶作主要經(jīng)濟來源和物物相換的對象，所以幾乎處處種茶，戶戶賣茶，馬幫塞途，商旅云集。據(jù)考，這一時期每年約有馬幫五萬匹于春秋二季來回于滇西、滇南及緬、越、老等地運輸茶葉，隨著茶葉運輸?shù)姆泵Γ蜅！⑹仇^、商店也應運而起，生意興旺，第三產(chǎn)業(yè)在交通沿線發(fā)展起來。往來于思普區(qū)的馬幫運輸有幾條干線。其一，由下關經(jīng)鳳慶(順寧)、云縣、臨滄、景東、景谷、雙江運輸勐庫茶、鳳慶茶至下關加工為沱茶，每年約有馱馬4—6千匹馱運。其二，由蒙自向西至臨安(建水)、石屏，往南至城抵西雙版納。其三，以玉溪為起點，經(jīng)石屏、元江、磨黑至普洱思茅。海關的設立也增加了普洱茶的出口運銷。清光緒二十一年五月二十八日(1895年6月21日)，清政府與法國在北京簽訂《中法商務專條》，其中第三條規(guī)定：“議定云南之思茅開為法越通商處所。”光緒二十三正月初三日(1897年2月4日)，英國又強迫清廷在北京訂立《中緬條約附款十九條》，其中第十三條規(guī)定“將在思茅設立英國領事官駐扎。”，根據(jù)上述條款，1897年1月2日，法國在思茅建立了海關。1902年5月8日，英國在思茅建立海關。據(jù)海關統(tǒng)計，自民國元年巨民國十二年(1912－1923)經(jīng)由思茅海關出口的紅茶，價值白銀110210兩。
十八、十九世紀在思普區(qū)進行茶葉貿(mào)易的茶商有兩大部分，石屏茶商主要壟斷易武茶區(qū)的茶葉運銷；騰越、思茅茶商主要壟斷勐海、勐遮茶葉的運銷。此外，中甸、德欽(當時稱為間墩子)的藏族商隊，每年有馱馬三百至五百匹來到西雙版納馱運茶葉，銷往西康、西藏，每年約三千擔。在茶葉加工制作上，本世紀三十年代，思茅曾重立過“思普企業(yè)局”，并在勐海南糯山建立思普茶廠。解放前，墨江縣有私營景星茶廠，為加工生產(chǎn)好茶作了努力。
普洱茶發(fā)展了，產(chǎn)量增多了，利潤增多了，而封建官府對茶商茶農(nóng)的課稅和勒索也增加了。光緒年間，云貴總督在普洱增設鹽茶道，下設官茶局及鹽舉司，加重了茶商、茶農(nóng)的苛派。由于茶捐過重，茶農(nóng)受損，茶商亦無利可圖，以至造成“普洱產(chǎn)茶，頗為民害”（見吳應枚《滇南雜記》。）到光緒末年，普洱茶已由過去年產(chǎn)八萬擔的高峰跌落到五萬擔。許多茶商和馬幫只得另走他途，過去馬幫絡驛，商賈云集的景象一蹶不振。到抗日戰(zhàn)爭結束的1945年，全區(qū)茶葉產(chǎn)量降到15000擔。到1949年時，全區(qū)茶葉種植殘存面積僅31400畝，產(chǎn)量僅6992擔，降到了歷史最低點，普洱茶馬道亦從興盛逐漸走向了衰落。