洗茶之禮自古有之，作用有二：一為“去塵“;二為“醒茶、潤茶“，以喚醒茶質，便于茶葉的舒展和茶汁的浸出。前者是從清潔衛生的角度而行洗茶之儀，后者則是為更好地品味茶之香氣和滋味而設洗茶之禮。人們在沖泡普洱茶時，往往習慣把第一泡茶水倒掉，并稱之為“洗茶“。
對于“洗茶“，今人常誤以為由于茶葉不潔，因此要洗茶，甚至一些茶人也如是解釋洗茶的作用。其實不然，“洗茶“自古有之，除“去塵“之意外，亦有“潤茶、醒茶“之效，主要是為了更好地品味茶的香氣和滋味。“洗茶“不僅是飲茶時的一道必要的程序，同時它還是中國五千年飲食文化和文明禮儀於茶飲時的一個體現，含蘊著中國茶道的精神內涵、文化底蘊和高雅深沉的審美情趣。
洗茶之禮源自唐宋，然因各朝制茶方法不同，飲茶習俗有異，洗茶之表現方式亦有所不同。唐宋之時，茶葉加工時是先將鮮葉蒸熟后搗碎，將碎茶制成團茶后再供烹煎飲用，而明代以后，制茶方法發生重大變革，由蒸青團茶變為烘炒制的散茶，茶葉不再蒸熟搗碎，而是整葉烘炒，飲用時不用煎茶，而改用熱水沏泡。相應地，飲茶禮儀及其表現形式都隨之有一定的變化，洗茶亦如是。唐時洗茶并未成為一道專門的程序，洗茶主要表現為烹茶時去掉第一煮時的水沫，以防其味不正，影響后面的飲用。后世則將洗茶單獨列為飲茶的一個重要環節。
由此可知，洗茶有兩層含義，一為洗去茶葉上的塵垢，二為“醒茶、潤茶“，以更好的喚醒茶質，品味茶湯。