普洱茶是以云南大葉種曬青毛茶為原料，經(jīng)過(guò)后發(fā)酵而成。后發(fā)酵的途徑有兩種：一種是自然存放，長(zhǎng)時(shí)間的緩慢自然發(fā)酵，這樣變成的普洱茶，叫傳統(tǒng)普洱茶；一種是用曬青毛茶經(jīng)過(guò)人工促成后發(fā)酵辦法生產(chǎn)的普洱茶及其壓制成型的各種緊壓普洱茶，叫現(xiàn)代普洱茶或熟普洱茶。
普洱茶的生命歷程，從狹義而言，指普洱茶成型后開(kāi)始，那段漫長(zhǎng)的陳化過(guò)程。普洱茶與其它許多茶類(lèi)不同的是，它必須要有一段貯存的歷史過(guò)程(普洱綠茶除外)。自然走過(guò)的歷史，才能表現(xiàn)其真實(shí)性。普洱茶必須自然地從歷史歲月走出來(lái)，才能展現(xiàn)它的真實(shí)性。其真性就是自然新鮮。如何品出普洱茶的新鮮呢？
從香氣辨別
普洱熟茶因?yàn)槭墙?jīng)過(guò)渥堆，所以會(huì)產(chǎn)生一股熟味。一般只有十年陳期以?xún)?nèi)的干倉(cāng)熟茶(依傳統(tǒng)說(shuō)法，未曾霉變過(guò)的茶品為干倉(cāng)茶)，可以從型茶表面聞出一股熟茶味。約在十年至二十年左右，那股表面熟茶味已經(jīng)消失，則可從茶湯中感覺(jué)出熟味香。一九七三年間由緊茶的材料改做成的第一批熟磚茶，稱(chēng)之為「73厚磚茶」，至今已經(jīng)二十多年了，無(wú)論從型茶或茶湯，都再也沒(méi)有熟味感覺(jué)，卻有一股「沉香」。沉香是由熟味，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期干倉(cāng)陳化而轉(zhuǎn)變過(guò)來(lái)最好的熟茶茶香。熟茶味、熟味和沉香是最直接而有效分辨生茶和熟茶的方法之一。
從湯色辨別
干倉(cāng)的普洱生茶茶湯是栗紅色，接近重火烏龍茶湯色，即使是陳年的生茶，比如已經(jīng)有八、九十歷史的龍馬牌同慶老號(hào)普洱茶，它的茶湯顏色只略比五十年的紅印普洱圓茶的茶湯深一些。而熟茶的茶湯顏色是暗栗色，甚至接近黑色。所以在現(xiàn)代的茶種分類(lèi)中，將普洱茶列為黑茶類(lèi)，是因普洱熟茶的湯色有關(guān)的。
從葉底辨別
干倉(cāng)的普洱生茶葉底呈栗色至深栗色，和臺(tái)灣的東方美人茶葉底顏色很相似。葉條質(zhì)地飽滿(mǎn)柔軟，充滿(mǎn)新鮮感。一泡同慶老普洱茶的葉底，可以顯現(xiàn)出百年前那種新鮮活力。普洱熟茶的葉底多半呈現(xiàn)暗栗或黑色，葉條質(zhì)地干瘦老硬。如果是發(fā)酵較重的，會(huì)有明顯炭化，像被烈火燒烤過(guò)。有些較老的葉子，葉面破裂，葉脈一根根分離，有如將干葉子長(zhǎng)期泡在水中那種碎爛的樣子。但是，有些熟茶若渥堆時(shí)間不長(zhǎng)，發(fā)酵程度不重，葉底也會(huì)非常接近生茶葉底。反之，也有些生茶在制作程序中，譬如茶菁揉捻后，無(wú)法立即干燥，延誤了較長(zhǎng)時(shí)間，葉底也會(huì)呈現(xiàn)深褐色，湯色也會(huì)比較濃而暗，跟只是輕度發(fā)酵匯堆過(guò)的熟茶是一樣的。