中國是最早發現和利用茶樹的國家，被稱為茶的祖國。
文字記載表明，我們祖先在3000多年前已經開始栽培和利用茶樹。然而，同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類發現茶樹和利用茶樹之前，直到相隔很久很久以后，才為人們發現和利用。人類的用茶經驗，也是經過代代相傳，從局部地區慢慢擴大開了，又隔了很久很久，才逐漸見諸文字記載。
茶樹的起源問題，歷來爭論較多，隨著考證技術的發展和新發現，才逐漸達成共識，即中國是茶樹的原產地，并確認中國西南地區，包括云南、貴州、四川是茶樹原產地的中心。由于地質變遷及人為栽培，茶樹開始由此普及全國，并逐漸傳播至世界各地。
茶樹起源于何時？必是遠遠早于有文字記載的3000多年前。歷史學家無從考證的問題，最后由植物學家解決了。他們按植物分類學方法來追根溯源，經一系列分析研究，認為茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史了。
茶樹原產于中國，自古以來，一向為世界所公認。只是在1824年之后，印度發現有野生茶樹，國外學者中有人對中國是茶樹原產地提出異議，在國際學術界引發了爭論。這些持異議者，均以印度野生茶樹為依據，同時認為中國沒有野生茶樹。其實中國在公元200年左右，《爾雅》中就提到有野生大茶樹，且現今的資料表明，全國有10個省區198處發現野生大茶樹，其中云南的一株，樹齡已達1700年左右，僅是云南省內樹干直徑在一米以上的就有10多株。有的地區，甚至野生茶樹群落大至數千畝。所以自古至今，我國已發現的野生大茶樹，時間之早，樹體之大，數量之多，分布之廣，性狀之異，堪稱世界之最。此外，又經考證，印度發現的野生茶樹與從中國引入印度的茶樹同屬中國茶樹之變種。由此，中國是茶樹的原產地遂成定論。
近幾十年來，茶學和植物學研究相結合，從樹種及地質變遷氣候變化等不同角度出發，對茶樹原產地作了更加細致深入的分析和論證，進一步證明我國西南地區是茶樹原產地。主要論據，簡單地講，有三個方面：
1、從茶樹的自然分布來看
目前所發現的山茶科植物共有23屬，380余種，而我國就有15屬，260余種，且大部分分布在云南、貴州和四川一帶。已發現的山茶屬有100多種，云貴高原就有60多種，其中以茶樹種占最重要的地位。從植物學的角度，許多屬的起源中心在某一個地區集中，即表明該地區是這一植物區系的發源中心。山茶科、山茶屬植物在我國西南地區的高度集中，說明了我國西南地區就是山茶屬植物的發源中心，當屬茶的發源地。
2、從地質變遷來看
西南地區群山起伏，河谷縱橫交錯，地形變化多端，以致形成許許多多的小地貌區和小氣候區，在低緯度和海拔高低相差懸殊的情況下，導致氣候差異大，使原來生長在這里的茶樹，慢慢分置在熱帶、亞熱帶和溫帶不同的氣候中，從而導致茶樹種內變異，發展成了熱帶型和亞熱帶型的大葉種和中葉種茶樹，以及溫帶的中葉種及小葉種茶樹。植物學家認為，某種物種變異最多的地方，就是該物種起源的中心地。我國西南三省，是我國茶樹變異最多、資源最豐富的地方，當是茶樹起源的中心地。
3、從茶樹的進化類型來看
茶樹在其系統發育的歷史長河中，總是趨于不斷進化之中。因此，凡是原始型茶樹比較集中的地區，當屬茶樹的原產地。我國西南三省及其毗鄰地區的野生大茶樹，具有原始茶樹的形態特征和生化特性，也證明了我國的西南地區是茶樹原產地的中心地帶。